Първият потвърден случай в Англия беше през ноември 1985 година. Оттогава над 115 000 говеда загинаха или бяха унищожени поради опасения от инфекция. През 1993 г. броят на умрелите животни бе 885 на седмица. Епидемията в Британия или волската гъбична енцефалопатия /ВГЕ/ започна да се осъзнава като възможна и в САЩ след първия потвърден североамерикански случай в Ред Диър, Алберта, миналия декември. Наречена “болест на лудата крава”, ВГЕ е вид преносима гъбична енцефалопатия, която поразява добитъка и го прави агресивен и потенциално опасен, след което настъпва внезапна смърт.

Всеки ден в САЩ умират 100 000 говеда, без да се намери някакво обяснение за това, но останките на тези животни често се използват за храна на живите, без нищо да се съобщава на властите. Когато се появи ВГЕ, щатските бизнесмени скриха новината, тъй като се бояха от загуби.

ВГЕ се пренася върху добитъка чрез храненето му с останките от заклани животни, например крави, болни от ВГЕ, или овце, заразени с подобна болест, наречена “скрепи”.
Практикуването на този начин на хранене на добитъка започва през 1976 г. в Британия и през 1978 г. в Северна Америка. Десет смъртни случая в Британия /първият през 1993 г./ бяха отнесени към ВГЕ, включително този на фермер, който консумирал мляко от заразено с ВГЕ стадо и по-късно починал от болестта на Кройцфелт-Джейкъб.

При всички тези заболявания: скрейпи, ВГЕ и болестта Кройцфелт-Джейкъб, мозъкът става подобен на сюнгер /гъба/ и се изпълва с микроскопочни дупчици в нервните клетки. Тези заболявания са предизвикани от необикновени заразни клетъчни протеини, наричани “приони”, при които липсват ДНК и РНК, нуклеинови киселини, които кодират протеините, необходими за живота.

За разлика от нормалния протеин в мозъка, който се изразходва за няколко часа, прионите не показват признаци на изчерпване, като същевременно продължават да мутират и да се разпространяват. Нито вируси, нито бактерии, прионите са устойчиви на радиоактивно облъчване, дезинфекция, стерилизиране или варене. Поради голямата си устойчивост прионите, а оттук и болестта, която предизвикват, могат да оцелеят в процеса на обработка на животинските остатъци за храна на живите животни.

Д-р Ричърд Лейси от университета Лийдс твърди, че Британия е застрашена от епидемия на болестта Кройцфелд-Джейкъб /КДж/ поради отношението на правителството към проблема ВГЕ. Тъй като КДж-болестта обикновено има скрит период 10-30 години, учените не могат със сигурност да определят дали ВГЕ се е разпространила /пренесла/ сред консуматорите на говеждо месо и на млечни продукти. Много хора обаче не искат да разчитат на сляпата случайност, затова консумацията на говеждо месо в Британия вече спадна с 25 на сто, а 2 000 училища изключиха говеждото от менюто, предлагано на децата там.

Преди две години избухна скандал, когато се разбра, че Британия е складирала 160 000 тона замразено говеждо месо за консумация. Най-старите от тези запаси са от животни, заклани преди напътствията, дадени във връзка с ВГЕ и поради дългия инкубационен период не се знае със сигурност дали това месо е безопасно.

Въпреки че ВГЕ се смята за несъществуваща в САЩ, през 1985 г. във ферма в Уискънсин измират 7 000 норки, след като са били нахранени с остатъци от заклани американски крави. Понастоящем 14 на сто от канадския добитък е хранен с остатъци от заклани животни. През януари 1994 г. бе наредено унищожаването на 27 крави от 9 ферми в Онтарио поради съмнения за наличие а дегенеративно нервно заболяване.

Потвърждаване за наличие на ВГЕ е възможно само чрез изследване на мозъка на животното, а както вече е известно, болестта има многогодишен инкубационен период. Поради това вероятно ще трябва да минат години, докато видим директните резултати на своето бездействие.